Субботними вечерами в большом корпусе бывало немноголютно. Или не вечерами, а одним конкретным субботним вечером, выпавшим аккурат на одиннадцатое сентября. Выбираться в город накануне выходного Эжени отчего-то совсем не хотелось, а из библиотеки ее буквально вытолкала помощница леди Урсулы, имя которой она так и не запомнила. И так ей и надо! Она должна поощрять тягу к знаниям, а не бежать, сверкая пятками, на выступление очередного очень известного менестреля, посетившего по приглашению мадам Карин «Щит и голубь». Ничего особенного она там все равно не увидит – все те же баллады, все те же намеки на то, что бедному артисту следует подкинуть монетку, да еще и не абы какую, а золотую, все тот же стойкий запах пива, которое на таких вечерах льется рекой. Нет, еще ни на один вечер у мадам Карин Эжени не попадала, но была абсолютно уверена, что трактирщица ее удивить не сможет уже ничем. В конце концов, чего она не видела в Монгайяре или при дворе деда, что могли бы продемонстрировать здесь? Разве что здоровяков, тянущих свои лапы куда не следует. Иногда Ришкур даже жалела, что не попросила отца обеспечить ей телохранителя, как у Лорены – наверняка Университет был бы даже рад спихнуть ответственность за еще одного королевского отпрыска на кого-нибудь другого, а так она могла бы хотя бы по городу разгуливать, не задумываясь о безопасности.
А до первых дуэлей еще так долго! Прошло меньше двух недель учебы и пока они добрались только до того, чтобы разогревать угли. Магия, конечно, это штука бесконечно занятная, но, честно говоря, Эжени ожидала чего-то большего. Она даже попыталась, заперевшись в одном из учебных классов после занятий и пролистав учебное пособие на несколько глав вперед, самостоятельно создать огненный шар... Вспоминать о том, как горячая сфера с треском взорвалась, опалив ей ресницы и едва не отправив в лазарет, до сих пор было немного страшно. Больше практиковать заклинания из непройденной программы Эжени не пыталась, хотя скучно иногда было до дрожи– неужели и правда им нужно будет долго раскачиваться? Почему нельзя взять и погрузить студентов прямо в самую гущу событий?
Так, тяжело вздыхая и без особого интереса озираясь по сторонам, Эжени и добралась до подвала. Одна из заблудившихся недавно в большом корпусе одногруппниц делилась, что тут ей было жутковато, но Ришкур ожидала явно чего-то большего, чем все те же магические факелы на стенах и странные звуки из конца коридора.
Стоп... Звуки? Эжени прислушалась. Впереди кто-то кряхтел, звенел металл и даже, кажется, было слышно какие-то ругательства. Местные призраки, очевидно, до такого не опускаются, а значит тут есть кто-то живой! Вежливым бы, конечно, было не мешать и отправиться восвояси, но о какой вежливости может идти речь, когда главенство за любопытством?
Она, прибавив шаг, достигла приоткрытой двери, из-за которой слышался шум и, замерев на несколько мгновений, толкнула ее, чтобы заглянуть внутрь.
Мужчина, или скорее молодой человек, которого она обнаружила внутри, сидел к ней спиной за широким столом, уставленном всевозможными склянками и инструментами и совершенно не обращал на нее внимания. Пользуясь шансом, Эжени на цыпочках прошла чуть глубже и уже почти смогла заглянуть ему за плечо, когда из рук мужчины что-то выскользнуло и полетело прямо в нее.
– Поймала! – торжествующе подскочила она на месте, когда нечто, идентифицировать которое она еще не сумела, приземлилось ей прямо в руки. Впрочем, ей определенно повезло, что она поняла, что именно поймала, далеко не сразу, ведь после первого взгляда на предмет у нее моментально застыла кровь в жилах.
Ладонь.
Отрубленная человеческая ладонь.
Окоченевшая.
У нее в руках.
Кричать, кажется, поздно. Эжени растерянно моргнула, мысленно досчитала до трех и, нахмурив брови, перевела взгляд на незнакомца.
– Это что еще за дрянь тут летает? – и в довершение своих слов она возмущенно потрясла ладонью. Не своей.
– Чем, помилуй Создатель, ты тут занимаешься?!

Вечер переставал быть томным. На то, чтобы узнать человека, стоящего перед ней, Эжени понадобилось какое-то время. Прошло немало лет с того момента, как она едва не утонула в святом Фойерзее, в которое забралась на спор с кем-то из придворных девиц, и ее собеседник тогда выглядел несколько иначе. Как минимум, в тот момент, когда его увидела она, Райнер был вымокшим до нитки и трясся от холода не меньше, чем она сама. Дед с тех пор, кстати, каждый год по большим праздникам присылал Анхальтам подарки, а самому спасителю даже присвоили и выслали в Витлих какой-то жутко красивый орден, кажется, святого Ренье-спасителя. Интересно, он его вообще когда-нибудь носил? Вряд ли, конечно, она узнает это, не спросив специально – в Университете такие вещи не приветствовались и большую часть украшений и наград всем было настоятельно рекомендовано оставить дома, так как поступая в Вельм минимум на четыре года требовалось забыть о титулах и прочих условностях. Впрочем, не суть.
На приветствие Эжени ответила вполне искренней улыбкой и коротким кивком.
– Лорд Анхальт. Не ожидала встретить вас здесь.
И ведь правда, не ожидала. Краем уха она слышала о каких-то проблемах с наследованием в Фоейрзее, но, в общем-то, подробностей никто не знал, а ей не с руки было проявлять излишнее любопытство в таких вопросах – еще бы подумали чего. В конце концов, перед Эжени уже тогда маячила перспектива брака и приближать этот момент распросами о неженатых молодых мужчинах совершенно не хотелось. Да и обучение колдовству тогда, как и сейчас, впрочем, было много важней.
Всю возвышенность речей и желание расшаркиваться с нее сбил врученный нож, больше похожий на тесак. Магичка задумчиво покрутила его в руках и с некоторым сомнением еще раз глянула на Райнера. Он что, этим хотел ее напугать? Предложением отрезать себе руку?
– Мне кажется, твоя ладонь этому прелестному созданию подойдет больше. Могу помочь отсоединить ее от тела, если нужно. Хочешь?
Эжени улыбнулась еще шире и вопросительно приподняла брови. Анатомии в программе огневиков, к сожалению, не было, но она же из Ивреса – королевства, где был открыт первый медицинский университет. Она просто обязана была помочь страждущему.
Некромант, впрочем, соглашаться на ее щедрые предложения не торопился, и вместо этого гордо демонстрировал ей свое творение.
– Тебе честно или вежливо? – Эжени с некоторым сомнением оглядела представленный ей шедевр некро-искусства и чуть приблизилась, чтобы, наконец, разглядеть это нечто получше. Тварь, собранная из частей тела совершенно разных людей и животных выглядела одновременно пугающе и странным образом умилительно, особенно сейчас, когда испугавшись едва ли не больше, чем сама магичка, и нахохлившись, сидела на против нее, изучая Ришкур глазами. Одним желтым – явно совиным – и вторым поменьше, темным, раньше принадлежавшем какому-то другому зверю. Зрачки твари бегали, изучая ее лицо, и остановились только когда Райнер почесал ее за ухом. Тварь что-то проворчала, подпрыгнула на одной лапе и сложила крылья, видимо примирившись с теми, что ее застали вот в таком вот почти разобранном состоянии.
– И давно ты здесь? – отличать по форме курсы друг от друга она пока не научилась, хоть старшекурсники и болтали, что на самом деле это возможно, поэтому оставалось только спрашивать прямо. – В Вельме, не в лаборатории.
Она, переложив нож в левую руку, но не торопясь его откладывать, сделала еще шаг поближе к рабочему столу и протянула руку к твари.
– Не укусит? – решила все-таки уточнить Эжени, правда, только тогда, когда ее пальцы уже коснулись довольно мерзковатой на первый взгляд мордочки и осторожно почесали ее, на манер кошачьей. Тварь вздрогнула, следом за ней вздрогнула и сжала нож Эжени, но, помня о том, что она здесь не одна и демонстрировать, что она боится зомби, не стоит, Ришкур переборола себя и не отпрянула, продолжая почесывать странное создание.
– Это какая-нибудь курсовая? Или среди некромантов принято дарить дамам не цветы, украшения или котят, а подарки... собственного производства?